Entrega por drone: uma solução moderna ou um paliativo para o planejamento urbano deficiente?

O CEO da empresa de entrega por drone, Wing, declarou que 2024 é “o ano da entrega por drone”. A empresa, inicialmente um projeto “moonshot” do Google que se tornou pública em 2014, agora opera em várias cidades na Austrália, Estados Unidos e Finlândia, com planos de expansão.

Wing promete entrega rápida e barata de alimentos e produtos de supermercado ao toque de um botão, embora críticos levantem preocupações sobre intrusões pessoais como barulho e privacidade. Mas quais são os desafios reais de ter drones de entrega em seu bairro?

Para descobrir, passei tempo nas “zonas de drone” da Austrália, entrevistando residentes e empresários locais nos subúrbios de teste em Canberra e Logan, Queensland. Surpreendentemente, barulho e privacidade não são os principais problemas.

Em vez disso, as pessoas falaram sobre problemas estruturais maiores – tráfego ruim, transporte público deficiente e outras falhas no planejamento urbano – e como a entrega por drone está sendo proposta como uma solução paliativa.

Como funciona a Wing? Para os clientes, a Wing funciona de maneira semelhante ao UberEats ou Menulog: as pessoas fazem pedidos e pagam via aplicativo. Estão disponíveis itens leves e mundanos de vários fornecedores, como cafés para viagem, rolos de sushi e pequenos produtos de supermercado.

A diferença está na entrega. Um pequeno drone autônomo, equipado com seus próprios sensores e sistema de navegação, traz o pacote pelo ar.

Nos testes comunitários, os tempos de entrega foram incrivelmente rápidos. O tempo médio é de dez minutos, com a entrega mais rápida – do pedido à chegada à porta – ocorrendo em 2 minutos e 47 segundos.

A Wing realizou seus primeiros testes na cidade rural de Royalla, perto da fronteira entre Nova Gales do Sul e o Território da Capital Australiana. Desde então, a Austrália tem sido um campo de testes para seus sistemas.

Em minhas pesquisas sobre entrega por drone na Austrália, tenho passado tempo em Canberra e Logan, observando os testes e entrevistando moradores sobre como é a vida com entrega por drone na prática.

Sustentabilidade que depende de carros e tráfego Um dos principais argumentos da Wing para governos e residentes é que seus drones elétricos oferecem uma solução sustentável, rápida e de emissão zero para a entrega “última milha”. Na prática, a Wing promete retirar carros das estradas ao adicionar drones aos céus. No entanto, seu modelo de negócios atual depende do congestionamento do tráfego e do planejamento urbano deficiente.

As áreas que a Wing tem como alvo enfrentam grandes problemas infraestruturais. Embora a Wing possa oferecer uma solução rápida para esses problemas a curto prazo, a longo prazo o sucesso da empresa depende da manutenção do congestionamento das estradas e da inviabilidade de caminhar pelos bairros. Isso é um grande alerta vermelho para essas comunidades, que prefeririam ver um sistema de transporte terrestre melhorado do que mais tráfego de drones nos céus.

Do ponto de vista da Wing, de acordo com um porta-voz:

“A Wing oferece um serviço útil para pessoas que vivem em áreas com congestionamento de tráfego pesado […] Acreditamos que os drones são uma melhor opção para mover um pequeno pacote quando outros meios eficientes não estão disponíveis.”

Nas entrevistas com residentes em Browns Plains (em Logan, ao sul de Brisbane) e Gungahlin (em Canberra), nossas conversas rapidamente se voltaram de drones para o transporte público ruim e estradas:

“Honestamente, é terrível. Temos ônibus que levam uma hora apenas para chegar a Woodridge. É literalmente uma viagem de 13 minutos pela estrada e leva uma eternidade para chegar lá. O trânsito é sempre uma porcaria.”

O estacionamento também foi uma reclamação importante nessas áreas:

“O planejamento de Gungahlin, é como se as coisas tivessem sido adicionadas. O grande crescimento em muitos prédios de alta densidade causou um grande impacto no estacionamento e nas coisas quando as pessoas querem fazer compras […] não há estacionamento suficiente.”

Abandonando pequenos negócios em favor de grandes parcerias Em 2019, quando a Wing chegou pela primeira vez à cidade de Logan, em Queensland, ela fez parceria exclusivamente com pequenos negócios locais. Em teoria, a Wing ajudaria esses negócios a alcançar novos clientes e “elevar [seus negócios] a novos patamares”.

Essa estratégia foi incrivelmente bem-sucedida. Lojas locais de ferragens, cafés e mercearias forneceram estoque para os armazéns da Wing. Em 2021, a Wing declarou Logan “a capital mundial da entrega por drone”.

Mas em 2022, a Wing começou a mudar para um modelo mais escalável. Em vez de abastecer e fornecer seus próprios armazéns ou gerenciar seu próprio aplicativo de entrega, a Wing fez acordos com grandes varejistas, incluindo Coles e DoorDash.

Tanto clientes quanto pequenos empresários se sentem deixados de lado. Como me disse um morador:

“Começamos a usar porque, bem, ainda é possível apoiar o local. Receba entrega a um preço razoável e com conveniência. E então, quando tiraram tudo, como Boost [Juice] é provavelmente o único que uso agora, e isso é através do DoorDash, nem mesmo deles diretamente.”

Outro proprietário de negócio disse que se sentiu “abandonado”:

“Eles colocaram uma data final e disseram ‘Estamos reestruturando a forma como fazemos negócios.’ […] Decidiram cortar custos mesmo sendo propriedade do Google, eles têm muito dinheiro. Eles vão usar os telhados dos grandes centros comerciais e lançar os drones de lá e usar o estoque do Coles ou de quem estavam lidando na época.”

As grandes parcerias da Wing também dificultam a competição para pequenos negócios. Uma loja local não pode atender à expectativa de entrega em dez minutos, e as comissões das plataformas de entrega de até 15% a 20% também reduzirão suas margens.

Um porta-voz da Wing disse ao The Conversation que a empresa está oferecendo serviços de entrega para mais pequenos negócios do que no passado, acrescentando que “68% dos restaurantes e comerciantes no mercado da Wing são pequenas empresas independentes que não estão afiliadas a uma cadeia ou marca nacional.”

Impactos de longo prazo O panorama que emerge das minhas entrevistas mostra que a entrega por drone começou como uma novidade interessante, mas os impactos potenciais de longo prazo na habitabilidade dos bairros estão se tornando claros.

As inovações da Wing não são apenas técnicas – como drones autônomos, infraestrutura física e sistemas de gerenciamento de tráfego – mas também sociais e regulatórias. As parcerias com grandes varejistas e desenvolvedores imobiliários são igualmente significativas, e a empresa também está envolvida no desenvolvimento de novas regulamentações e padrões de segurança para drones. Como subsidiária do conglomerado de tecnologia multitrilionário Alphabet (empresa-mãe do Google), a Wing possui recursos significativos para garantir o sucesso de seu negócio.

A Wing disse que a Austrália representa o futuro para a entrega por drone. Ao ouvir as histórias das pessoas que já vivem com entrega por drone, podemos aprender mais sobre os riscos e impactos inesperados.