Um fóssil de 250 milhões de anos, pertencente a um antigo parente dos mamíferos modernos, está sendo revelado com detalhes inéditos graças ao uso de tecnologia de digitalização de alta resolução. O estudo, liderado por especialistas da Universidade de Edimburgo, utilizou microtomografia computadorizada para recriar em 3D a estrutura craniana de um dicinodonte chamado Gordonia traquairi. Essa espécie viveu durante o período Triássico, antes do surgimento dos dinossauros, quando a Terra ainda era uma única massa continental chamada Pangeia.
O fóssil, carinhosamente apelidado de Elgin Marvel, é um dos mais bem preservados entre os conhecidos “Répteis Elgin”, encontrados perto de Elgin, no nordeste da Escócia. Embora denominados répteis, alguns desses fósseis, como o Gordonia, têm uma relação mais próxima com os mamíferos. Descobertos em arenito, esses fósseis datam de uma época anterior ao maior evento de extinção em massa da história, a Grande Morte, que ocorreu há cerca de 252 milhões de anos.
Utilizando a técnica de microtomografia computadorizada, os pesquisadores conseguiram criar uma imagem tridimensional detalhada da cavidade onde o crânio do Gordonia estava alojado antes de seus ossos se deteriorarem. Essa tecnologia permitiu que a equipe visualizasse a estrutura interna do crânio, incluindo a configuração do cérebro, fornecendo insights valiosos sobre a anatomia e possíveis comportamentos do animal.
“O Elgin Marvel é um fóssil fascinante de um antigo parente dos mamíferos, e é um dos mais bem preservados dos mundialmente famosos Répteis Elgin”, afirmou Hady George, ex-mestre em paleontologia e pesquisador em geobiologia na Universidade de Bristol. “Com as novas tecnologias, podemos finalmente explorar esses fósseis em detalhes incríveis e compreender melhor sua anatomia e evolução.”
O Gordonia traquairi é descrito como um animal com presas semelhantes às de um porco, pertencente ao grupo extinto dos dicinodontes. Essas criaturas eram caracterizadas por corpos robustos, bicos e presas proeminentes. Os dicinodontes se diversificaram amplamente antes da Grande Morte, e fósseis semelhantes ao Gordonia encontrados na China sugerem que esses animais estavam espalhados por várias partes do mundo.
As análises detalhadas do crânio do Gordonia traquairi fornecem pistas sobre sua biologia e comportamento, oferecendo uma janela para entender as primeiras fases da evolução dos mamíferos. “Estudar essas criaturas antigas nos permite aprender sobre algumas das primeiras fases da nossa própria evolução”, explicou o professor Steve Brusatte, da Escola de Geociências da Universidade de Edimburgo. “É fascinante pensar que há cerca de 250 milhões de anos, a Escócia era um deserto coberto por dunas de areia, onde primos primitivos dos mamíferos, como o Gordonia, dominavam.”
A microtomografia computadorizada está se tornando uma ferramenta essencial na paleontologia, permitindo que os pesquisadores examinem fósseis com um nível de detalhe antes inimaginável. A combinação dessa tecnologia com a tendência crescente de compartilhamento aberto de dados está ampliando significativamente o conhecimento científico na área.
Os Répteis Elgin são o único exemplo conhecido desse tipo de fóssil na Europa Ocidental, e a aplicação dessas técnicas modernas está ajudando a revelar informações preciosas sobre sua genealogia e evolução.
A utilização da microtomografia computadorizada para estudar o Elgin Marvel não só oferece novas percepções sobre a vida dos dicinodontes, mas também reforça a importância da tecnologia moderna na reinterpretação de fósseis antigos. Este avanço científico demonstra como o estudo de fósseis antigos pode lançar luz sobre os primórdios da evolução dos mamíferos e ampliar nosso entendimento sobre a história da vida na Terra.
Fonte: Universidade de Edimburgo
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