O grande tubarão branco está no Mediterrâneo há 3,2 milhões de anos, muito mais do que os pesquisadores levantaram a hipótese até agora. Os tubarões brancos que vivem atualmente no Mediterrâneo são geneticamente mais próximos dos do Oceano Pacífico do que de seus vizinhos que habitam o Atlântico.
A partir da análise de artefatos e troféus antigos mantidos em museus, um grupo de pesquisa liderado pela Universidade de Bolonha conseguiu sequenciar o DNA dos tubarões brancos do Mediterrâneo. Sua abordagem combina genética e modelos matemáticos e provou ser eficaz em rastrear sua peculiar história evolutiva. No entanto, os pesquisadores também alertam que eles podem se extinguir. O estudo será publicado no Journal of Biogeography .
“Os tubarões brancos têm uma história evolutiva complexa, são incomuns. Eles evoluíram para populações sedentárias espalhadas por todo o mundo. Entre eles, estão os tubarões brancos Mare Nostrum, que são realmente únicos”, explica Agostino Leone, pesquisador da Universidade de Bolonha. e primeiro autor do estudo. “Os tubarões brancos no Mediterrâneo têm uma variabilidade genética muito baixa, o que pode sugerir um grupo muito pequeno e ameaçado de tubarões”.
DNA e artefatos históricos
O grande tubarão branco (Carcharodon carcharias) é o maior peixe predador do mundo, com indivíduos maiores crescendo mais de seis metros de comprimento e uma tonelada de peso. Eles são encontrados nas margens da África do Sul, Austrália, Nova Zelândia, Japão e América do Norte e do Sul e, é claro, do Mediterrâneo. Apesar de serem VIPs no mundo animal, estrelando filmes de grande sucesso como “Jaws” de Spielberg e em muitos documentários, os cientistas sabem pouco sobre sua história.
Em particular, os tubarões brancos do Mediterrâneo foram pouco estudados porque, no século passado, sua população diminuiu, dificultando a análise dos pesquisadores. Os pesquisadores deste estudo tentaram superar esse problema recorrendo a museus e coleções particulares de artefatos históricos como dentes, mandíbulas e vértebras dos últimos dois séculos. Graças às mais recentes tecnologias genômicas, os pesquisadores conseguiram sequenciar o DNA mitocondrial de vários tubarões brancos do Mediterrâneo e compará-lo com outras populações de tubarões que vivem em outros lugares.
“Esses novos dados nos permitiram observar a diversidade biológica de tubarões brancos que vivem no Mediterrâneo”, disse Agostino Leone. “Ao analisar e comparar diferentes espécimes, pudemos estimar que a população de tubarões brancos no Mediterrâneo começou a evoluir de maneira diferente de outras populações cognatas há cerca de 3,2 milhões de anos. Isso prova essencialmente que essas teorias sobre tubarões colonizando o Mediterrâneo há cerca de 450.000 anos atrás está errado.”
Do Oceano Pacífico ao Mar Mediterrâneo
As origens dos tubarões brancos do Mediterrâneo estão mais no passado do que se pensava anteriormente. Essa descoberta permitiu aos pesquisadores confirmar que esses tubarões brancos estão mais relacionados aos que habitam o Oceano Pacífico do que aqueles que vivem no Oceano Atlântico. Essa semelhança só pode ser explicada rastreando o caminho da colonização do predador pelos oceanos.
Segundo os pesquisadores, os tubarões brancos do Mediterrâneo se originaram dos do Oceano Pacífico. Estes viajaram através do Atlântico através da hidrovia da América Central, antes da formação do Istmo do Panamá, e finalmente chegaram ao Mar Mediterrâneo. Há 3,5 milhões de anos, a formação do istmo do Panamá bloqueou a hidrovia entre a América do Norte e a América do Sul. Isso trouxe uma série de mudanças drásticas no clima do Oceano Atlântico e, como resultado, muitas espécies de peixes foram extintas. O tubarão branco poderia estar entre eles. Portanto, o Oceano Atlântico sofreu uma repovoagem relativamente recente de tubarões brancos, talvez por causa das ondas de migração de tubarões brancos da África do Sul, daí a diferença genética entre eles e os tubarões brancos do Mediterrâneo.
Finalmente, o estudo sobre o DNA do tubarão branco no Mediterrâneo traz um resultado preocupante: o baixo grau de variabilidade genética entre os diferentes indivíduos da espécie. Isso sugere que a população de tubarões brancos é bastante pequena e, portanto, está em perigo. “A população mediterrânea de tubarões brancos é provavelmente uma pequena comunidade em extinção”, diz Agostino Leone. “Para salvá-los, é fundamental agir rapidamente: sua extinção seria prejudicial ao equilíbrio ecológico do Mar Mediterrâneo, bem como à situação global já altamente instável desses majestosos predadores”.
O estudo, intitulado “Colonização do plioceno no Mediterrâneo por grande tubarão branco inferido a partir de registros fósseis , mandíbulas históricas, análises filogeográficas e de tempo de divergência”, será publicado no Journal of Biogeography .
