Um novo método para detectar câncer em seus estágios iniciais usando um agente de contraste de ressonância magnética que se liga a proteínas foi identificado por uma equipe de pesquisadores liderada pela professora Jenny Yang, da Georgia State University Regents.
Em seu estudo, publicado na revista Science Advances , Yang e seus colegas da Georgia State e Emory University descrevem um biomarcador recém-identificado para a detecção de metástases hepáticas. Com testes atuais como biópsias, o câncer no fígado é frequentemente detectado em estágios avançados, o que pode limitar as opções de tratamento e reduzir as taxas gerais de sobrevivência. A descoberta pode ter impactos abrangentes, incluindo diagnóstico e tratamento de precisão mais eficazes e menos riscos para os pacientes.
“Isso é um divisor de águas. Tem a possibilidade de ter muito mais aplicações, realmente para qualquer tipo de câncer”, disse Yang. “Nós já o estamos aplicando a 10 tipos diferentes de câncer no laboratório”.
Os pesquisadores, cujo trabalho é financiado pelo Instituto Nacional do Câncer, desenvolveram um agente que pode atingir certos receptores – nesse caso, o receptor de quimiocina 4 (CXCR4). O receptor é superexpresso em órgãos comuns de metástase, como o fígado, entre pessoas que têm câncer.
Espera-se que o agente de contraste de ressonância magnética à base de proteínas direcionado ao CXCR4 supere as principais barreiras no diagnóstico precoce , mostrando até pequenos casos de células cancerígenas em varreduras multicoloridas chamadas precisão MRI (pMRI), uma nova metodologia de imagem.
Usando a tecnologia de ressonância magnética, os agentes de contraste carregam o elemento gadolínio para aprimorar as imagens. Durante seu trabalho anterior de análise de cálcio, Yang decidiu testar como um metal, como o gadolínio, interagia com a proteína. A proteína envolve o elemento e o leva ao local para geração de imagens. A equipe de Yang descobriu que o design de proteínas é muito mais eficaz no direcionamento dos sinais da doença.
“Atualmente, é difícil ver estágios iniciais da doença no fígado, mesmo na biópsia invasiva”, disse Yang. “Os testes de diagnóstico usando esse agente de contraste podem não apenas identificar a presença da doença, mas também diferenciar os estágios da doença com alta sensibilidade e precisão. Essa é a beleza deste trabalho.”
As descobertas são tão promissoras que o agente alvo de contraste de proteínas está sendo acelerado pela Agência de Medicamentos e Alimentos dos EUA (FDA) no primeiro passo em direção a ensaios clínicos para avaliar sua eficácia em humanos.
“Já nos encontramos com a FDA, então temos um plano”, disse Yang. “Esperamos que dentro de 18 meses a dois anos possamos realizar nossos primeiros ensaios clínicos em patentes”.
Yang, que também é diretor associado do Center for Diagnostics and Therapeutics, detém 17 patentes nos EUA e 18 estrangeiras em engenharia de proteínas. Recentemente, ela se tornou a primeira professora da universidade a receber uma bolsa da Academia Nacional de Inventores. Sua empresa iniciante InLighta Biosciences tem sido um canal essencial para permitir que ela concorra a importantes financiamentos e traga novas descobertas ao mercado.
A pesquisa se baseia em um estudo de 2019 publicado na revista Nature Communications, no qual a equipe de Yang identificou a primeira detecção precoce de fibrose hepática usando um agente de contraste de proteínas direcionado ao colágeno. Combinados, esses estudos representam o trabalho de mais de uma dúzia de cientistas de universidades dos EUA e suas descobertas podem ajudar a transformar uma indústria de US $ 300 milhões que viu poucos avanços nas últimas décadas.
“Temos usado os mesmos agentes de contraste há 30 anos, com poucas descobertas”, disse Yang. “Acho que esta é minha maior contribuição científica. E espero que ainda haja muito por vir”.
