Telescópio Webb pode detectar outras civilizações pela poluição do ar

O Telescópio Espacial James Webb (JWST), lançado em dezembro passado, vem lentamente alimentando seus instrumentos e desfraldando seu escudo solar, e está agora no processo de alinhamento de seus espelhos em preparação para a operação. Dentro de alguns meses, o mais poderoso telescópio espacial já construído vai colocar sua visão sobre as estrelas. Os astrônomos esperam que o que a JWST vê mude a forma como entendemos nosso universo, assim como o Telescópio Espacial Hubble fez décadas antes.

Uma capacidade tentadora que a JWST oferece que Hubble não poderia ser a oportunidade de imaginar diretamente planetas orbitando estrelas distantes, e talvez, apenas talvez, detectar sinais de vida.

A possibilidade de detectar remotamente as bioassinaturas tem sido um tema quente nos últimos anos. Em nosso próprio sistema solar, a recente descoberta de fosfina na atmosfera de Vênus desencadeou especulações de que o produto químico poderia ser criado por uma forma de vida microbiana. Da mesma forma, especialistas em detecção remota propuseram que a vida vegetal que usa fotossíntese para energia – poderia ser detectada em comprimentos de onda infravermelhos, pois a clorofila absorve a luz visível, mas aparece brilhantemente no infravermelho, e daria aos planetas cobertos de folhagem uma “borda vermelha” distinta. Uma foto de um único pixel de um planeta distante pode conter informações suficientes para nos dizer se existe vida biológica, com base nas informações armazenadas nos comprimentos de onda de luz que atingem a lente telescópica.

Mas e quanto à vida inteligente? A JWST poderia detectar civilizações similares à nossa? Como nós as procuraríamos? As melhores respostas vêm da compreensão de como é a presença da humanidade na Terra a partir do espaço exterior. Nós emitimos calor residual (da indústria e das casas e assim por diante) e luz artificial à noite, mas talvez mais significativamente, produzimos produtos químicos que enchem nossa atmosfera com compostos que de outra forma não estariam presentes. Estes constituintes atmosféricos artificiais podem ser apenas a coisa que nos dá a uma espécie alienígena distante que escaneia a galáxia com seu próprio telescópio poderoso.

Um papel recente, disponível em pré-impressão no ArXiv, examinou a possibilidade de usar o JWST para procurar poluentes industriais nas atmosferas de exoplanetas. O papel focalizou especificamente os clorofluorcarbonetos (CFCs), que, na Terra, são produzidos industrialmente como refrigerantes e agentes de limpeza. O CFC criou infamemente um enorme buraco na camada de ozônio da Terra nos anos 80, antes de uma proibição internacional de seu uso em 1987 ajudar a reduzir o nível de CFC de volta para níveis menos nocivos. Estes “potentes agentes de efeito estufa com longos períodos de residência atmosférica”, se encontrados em outros lugares da galáxia, são quase certamente o resultado de uma civilização capaz de uma industrialização desenfreada.

Em outras palavras, alguns dos piores subprodutos da humanidade – nossa poluição – podem ser a própria coisa que nos torna detectáveis. E isso significa que podemos ser capazes de encontrar outras espécies capazes de tratar a atmosfera de seu próprio planeta com o mesmo desrespeito.

Há algumas limitações para a capacidade de encontrar CFC da JWST. Se a estrela de um planeta for muito brilhante, ela abafará o sinal. O telescópio terá, portanto, o maior sucesso ao olhar para as estrelas da classe M, que são anãs vermelhas, de vida longa e fraca. Um exemplo próximo é o TRAPPIST-1, uma anã vermelha a 40 anos-luz de distância, com vários planetas do tamanho da Terra orbitando dentro de sua zona habitável. JWST seria capaz de ver CFC nos planetas da TRAPPIST-1, porque a estrela fraca não afogará a assinatura do CFC da mesma forma que uma estrela brilhante, como nosso sol (uma estrela tipo G), o faria.

Por outro lado, um telescópio tipo JWST na TRAPPIST-1 não seria capaz de ver os CFC da Terra: Nosso sol é muito brilhante.

Infelizmente, as estrelas classe M não costumam ser propícias à vida, porque quando são jovens, são instáveis, emitindo poderosas erupções solares que podem simplesmente exterminar qualquer vida nascente nos planetas próximos. No entanto, elas tendem a se acalmar à medida que envelhecem, portanto, não é uma impossibilidade. Significa apenas que devemos moderar um pouco nossas expectativas.

O que quer que encontremos, ou não encontremos, lá fora, o fato de que estamos prestes a ter a capacidade de olhar para tudo, é uma mudança de jogo. Como conclui o documento, “com o lançamento do JWST, a humanidade pode estar muito próxima de um marco importante no SETI [a Busca de Inteligência Extra-Terrestre], um marco onde somos capazes de detectar a partir de estrelas próximas não apenas transmissões poderosas, deliberadas, transitórias e altamente direcionais como as nossas próprias (como a Mensagem de Arecibo), mas também tecnossinaturas consistentes e passivas com a mesma força que as nossas próprias”.

Fonte: https://phys.org/news/2022-02-webb-telescope-civilizations-air-pollution.html

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