A palma forrageira, ou Opuntia cochenillifera, surge como uma promissora alternativa para a produção de biocombustíveis sustentáveis. Pesquisadores da Universidade de Nevada, Reno descobriram que esta espécie de cacto, resistente ao clima e eficiente no uso de água, pode ser uma solução viável para enfrentar os desafios das mudanças climáticas e a escassez de água.
Variedades de Cacto Resilientes e Produtivas
Em um estudo recente, liderado pelo professor John Cushman e publicado no Journal of Agronomy and Crop Science, foram analisadas 14 variedades de cacto cultivadas em condições semiáridas perto de Fresno, Califórnia. O objetivo era comparar a produção de biomassa de cada uma dessas variedades.
Os resultados mostraram diferenças significativas entre as variedades, com a mais produtiva superando a menos produtiva em até oito vezes. A variedade de maior destaque é um híbrido, resultado do cruzamento entre uma espécie selvagem do Texas e uma variedade desenvolvida para produtores comerciais pela Texas A&M University. Este híbrido não apenas produziu a maior quantidade de biomassa, como também demonstrou alta taxa de sobrevivência e facilidade de propagação, reduzindo custos de mão-de-obra e facilitando a expansão da plantação.
Eficiência no Uso de Água
Uma das grandes vantagens da palma forrageira é sua eficiência hídrica. Em comparação com outras culturas que demandam muita água, esta espécie de cacto precisa de muito menos para produzir a mesma quantidade de biomassa. Segundo Cushman, “sabemos que o oeste dos Estados Unidos enfrenta limitações severas no abastecimento de água, agravadas pela crise climática. Culturas como a palma forrageira, que são mais eficientes no uso de água, são essenciais para atender às necessidades futuras de alimentos e energia”.
Versatilidade da Palma Forrageira
A Opuntia já é amplamente utilizada como forragem animal, alimento humano e até mesmo em aplicações culinárias, como os nopalitos na cozinha mexicana. Seus frutos, conhecidos como “atum”, são transformados em xaropes, doces e geleias. Agora, com o avanço das mudanças climáticas, cresce o interesse no uso da palma forrageira para biocombustíveis em regiões semiáridas e áridas.
Metabolismo Único
A resistência da palma forrageira se deve ao seu incomum tipo de fotossíntese, o metabolismo do ácido crassuláceo (CAM). Durante o dia, seus poros se fecham para conservar a umidade e se abrem à noite para absorver dióxido de carbono, permitindo que a planta sobreviva em ambientes quentes e áridos.
Próximos Passos na Pesquisa
O estudo também identificou desafios que precisam ser superados, como doenças e pragas que afetam o crescimento do cacto. Os próximos passos incluem testar os níveis ideais de fertilização e a densidade de plantio para otimizar a produção de biomassa. Além disso, os pesquisadores planejam investigar a adaptabilidade da palma forrageira em diferentes regiões dos Estados Unidos, como o Sul e o Sudoeste.
Um Alimento e Energia do Futuro
Cushman enfatiza a importância de explorar culturas resistentes ao clima, como a palma forrageira, para atender às necessidades futuras de alimentos, forragens e biocombustíveis. Ele descreve a palma forrageira como um “alimento do futuro”, ressaltando sua versatilidade e importância em um cenário de mudanças climáticas e crescimento populacional.
“Precisamos de culturas que não só sobrevivam, mas prosperem em condições difíceis”, diz Cushman. “A palma forrageira é uma dessas culturas cruciais que podem nos ajudar a construir um futuro mais sustentável.”
Fonte: Universidade de Nevada, Reno